Crecí jugando fútbol, pero no dejaré que mis hijos lo jueguen.
Creí en el fútbol, pero no permitiré que mis hijos lo practiquen.
Cortesía del autor
- Soy del Medio Oeste y crecí rodeado de fútbol en todas partes.
- También jugué fútbol cuando estaba en la escuela secundaria, y me rompí algunos huesos en el proceso.
- A pesar de que yo jugué el juego, no estoy permitiendo que mis hijos hagan lo mismo.
Como un chico de pura cepa del Medio Oeste, nacido en la Generación X, crecí comiendo, durmiendo y respirando fútbol. Recuerdo vívidamente, a los 10 años, viendo cómo los San Francisco 49ers vapulearon a Dan Marino y a mis amados Miami Dolphins en el Super Bowl XIX.
También me encantaba jugar. Sudaba, sangraba y me rompía huesos en el campo de juego en la escuela secundaria. Casi logré un puesto en el programa de la Big Ten local, pero terminé cubriendo al equipo para el periódico escolar. Me convertí en periodista deportivo y, para mi deleite, me entregaron las llaves del reino: asientos en la prensa cubriendo fútbol universitario y la NFL para publicaciones nacionales.
Así que años más tarde, cuando mis propios hijos —alimentados con fantasy football, Sunday Ticket y toda la tradición del juego que yo les podría transmitir— entraron un día a mi oficina en el sótano para preguntarme si podían unirse a una liga de fútbol juvenil, mi respuesta debería haber sido tan enfática como una danza en la zona de anotación.
En cambio, sorprendí incluso a mí mismo. “Lo siento”, dije. “Pero no”.
Golpear cabezas y ver estrellas
De pequeño, veía los partidos con mi papá, lanzaba espirales tambaleantes a mis amigos en el patio trasero y disfrutaba cada noche de viernes de otoño en la que podía clavar los tacos en el césped y embestir a algún adolescente granuloso con mis hombreras.
Pero de vez en cuando, no eran mis hombreras las que se clavaban. Recuerdo una ocasión en la que, enfrentando al equipo rival de nuestra misma ciudad, terminé involucrado en lo que podría llamarse un combate cuerpo a cuerpo con el safety del equipo contrario, ambos corriendo a toda velocidad el uno hacia el otro, jugada tras jugada, choque tras choque, siempre chocando de frente con los cascos.
Golpear cabezas, ver estrellas, enjuagar y repetir. ¿No era todo parte del juego, verdad? Y yo no tenía suficiente.
Incluso ahora, recuerdo claramente la anticipación durante todo el día antes del juego, la sensación de hormigueo en todo mi cuerpo antes de cada snap y la gratificación primordial de un golpe limpio que me dejaba sin aliento. ¿No quería que mis hijos, mis chicos atléticos y de pura cepa del Medio Oeste, experimentaran las mismas emociones en el campo de juego que una vez viví yo?
Es mi obligación como su padre mantenerlos a salvo
Resulta que no. Cuando mis hijos alcanzaron la edad suficiente para comenzar a participar en deportes organizados, comenzamos a ver la realidad del juego, y no era bonita. Lesiones por impacto en la cabeza, concusiones y una enfermedad degenerativa del cerebro llamada encefalopatía traumática crónica. Los mejores cascos, cambios en las reglas para disminuir el contacto, nada de eso lograba eliminar completamente la fuerza bruta del juego.
Muchos ex jugadores de la NFL, descubrimos, se encontraban con enormes dificultades físicas, mentales y emocionales al retirarse, las cuales una creciente cantidad de investigaciones asociaba cada vez más con la ETC. Un grupo de antiguos tipos duros de la NFL, como Andre Waters y Ray Easterling, de repente se suicidaron. Dave Duerson se disparó en el pecho para que su cerebro fuera estudiado después de su muerte. Junior Seau terminó su vida de manera similar. Jovan Belcher, mientras todavía era jugador activo, disparó fatalmente a su novia antes de quitarse la vida.
Por supuesto, no todos los jugadores de la NFL terminan con ETC. Y aunque se ha encontrado en la gran mayoría de aquellos evaluados, no todos ellos recurren a la violencia o el daño a sí mismos. Aun así, muchos sufren síntomas debilitantes. Y los riesgos comienzan mucho antes de que un jugador se convierta en profesional.
Se ha descubierto CTE en jugadores universitarios y de secundaria. La investigación más reciente pinta un panorama sombrío: Expertos comisionados por los Institutos Nacionales de Salud encontraron recientemente que “cada año adicional jugando al fútbol se asoció con un 15% más de probabilidades de recibir un diagnóstico de CTE y, para aquellos con CTE, un 14% más de probabilidades de tener un CTE grave”.
Cuando se estrenó la película “Concussion” en 2015, la vimos en familia. Basada en los hallazgos de la vida real del Dr. Bennet Omalu, a quien se le atribuye el descubrimiento de la conexión entre CTE y los jugadores de la NFL, la película dejó una impresión en mis hijos.
No sé si absorbieron por completo la narrativa en ese momento, pero lo aproveché como una oportunidad para ayudarles a entender por qué había declarado que el juego estaba prohibido. “Es mi trabajo, es mi obligación, como tu papá, mantenerlos a salvo”, les dije. “No los dejaría caminar hacia el tráfico. Y tampoco iba a dejar que jugaran fútbol”
