Loma Linda de larga vida

Loma Linda La Fuente de la Eterna Juventud

Conduce hacia el este desde Los Ángeles durante aproximadamente una hora y llegarás a la soleada y palmera salpicada ciudad suburbana de Loma Linda, que significa “hermosa colina” en español.

Desde la autopista, la ciudad de 25,000 habitantes se parece mucho a cualquier otro suburbio de Los Ángeles. Centros comerciales, restaurantes de comida rápida, gasolineras y un gran y reluciente hospital.

Pero la forma en que la gente vive aquí es diferente.

Son las 9 de la mañana de un jueves cuando llego, y al subir la colina veo que el estacionamiento del gimnasio está lleno. Dentro, hay un bullicio de ancianos.

Un grupo de unas 25 personas está parado en círculo practicando equilibrio y estabilidad; muchos tienen más de 70 (incluso 80) años, pero ninguno se inmuta ante los movimientos de una pierna o un brazo que su entrenador les muestra.

“¡No le dispares a tu vecino!” dice otro instructor con una sonrisa. Está enseñando aeróbicos en silla, que involucra bandas de resistencia. Me impresiona (y me alivia no estar participando) cuando toman sus pelotas saltarinas y comienzan a aplaudir al ritmo de la música mientras lanzan las pelotas al aire.

Su habilidad es asombrosa, pero quizás no sorprendente.

Estas personas son famosas por estar en forma. Su ciudad natal es una de las cinco Zonas Azules del mundo, donde los residentes parecen vivir vidas particularmente largas y saludables. Durante décadas, la gente se ha maravillado de cómo lo logran, incluso en un reciente documental de Netflix. ¿Han descubierto algún preciado secreto para la longevidad?

Estamos a aproximadamente una hora de Disneyland, y este lugar se siente como su propio tipo de mundo de ensueño, con el sol brillando sobre las nuevas canchas de pickleball azules y una reluciente piscina, lista para los aeróbicos acuáticos. Nadie está gritando comandos a la gente para que empuje sus cuerpos tan fuerte o rápido como sea posible en el gimnasio. El ambiente es relajado, solidario y social. Unas 1,600 personas locales pasarán gustosamente por aquí hoy, tomando clases y conectando entre sí.

Parada bajo el cálido sol, me encuentro pensando: ¿Es esto todo? Si esta es la fórmula para evitar las declinaciones que a menudo vienen con la vejez, es sorprendentemente simple. Es tentador preguntarse si todo este concepto de longevidad de las Zonas Azules es algo así como… bueno, mentira.

Una mujer australiana, que está visitando a su familia en la ciudad, expresa mi pensamiento en palabras. Seguramente nada de lo que están haciendo aquí es tan espectacular, dice.

¿Puede ser realmente cierto, me preguntó, que estos suburbanos que viven en una de las regiones más contaminadas del país regularmente superan en vida a otros estadounidenses por unos 10 años o así?

Ella es una de las críticas que creen que el misterio de las Zonas Azules probablemente es solo un resultado de un mal registro, u otros problemas de datos.

Pero los habitantes de Loma Linda sostienen que sus “secretos” de longevidad son reales y evidentes; y que sus inversiones diarias e incrementales en un envejecimiento saludable están disponibles para cualquiera que se tome unos momentos para observar el estilo de vida.

Loma Linda es un oasis religioso enfocado en la salud

La ciudad de Loma Linda, establecida por primera vez como un centro de salud a fines del siglo XIX, facilita a las personas envejecer bien por diseño. Y la religión juega un papel enorme en ello.

Uno de cada cuatro habitantes de Loma Linda es cristiano adventista del séptimo día, según la iglesia. Si incluimos los suburbios circundantes, hay alrededor de 21,000 adventistas practicantes en esta región. Algunos incluso adoran en lo que antes era un club de campo convertido en iglesia para satisfacer la demanda.

Su fe guía sus elecciones diarias de dieta y ejercicio. Los adventistas sostienen que Dios fue el abogado original de la dieta basada en plantas: quería que las personas comieran cosas que caían de los árboles y brotaban de la Tierra. Evitar toxinas, promover alimentos saludables y actividades comunitarias, son parte de la vida aquí. No se permite fumar o vapear en casi ninguna parte (incluso al aire libre) y no hay tiendas de licores ni bares.

Los adventistas no comen comida rápida; no fue hasta 2013 que McDonald’s apareció después de años de feroz oposición de los residentes. En cambio, siguen una especie de estrategia del Jardín del Edén que está arraigada en su fe, con verduras frescas, legumbres, frutas y nueces en el núcleo de su dieta. Cuando los adventistas se reúnen para comer, hay montones de colores para comer, que son básicamente ensaladas de tacos desmontados, capas de chips de maíz con frijoles y verduras frescas encima.

Algunas de las reglas y rituales a los que los adventistas se adhieren son intensos. (Los adventistas estrictos ni siquiera comen mostaza o pimienta, rechazando cualquier tipo de estimulante potencial. Tradicionalmente, la cafeína también está prohibida.) Pero la mayoría de los adventistas que conocí en Loma Linda eran un poco más flexibles con sus edictos religiosos, reconociendo aún así que los principios clave de su fe pueden ayudarles a vivir de manera más humilde y saludable también.

Mary Reynolds, enfermera jubilada y adventista vegana, dice que la sección de productos frescos en la tienda de comestibles es “la mejor parte” sin lugar a dudas. Reynolds, de 73 años, todavía asesora a pacientes con enfermedades cardíacas, colesterol alto y otros problemas de salud crónicos, llevándolos a recorridos por el mercado de Loma Linda y enseñándoles sus trucos de compra, como aprender a revisar las etiquetas de los alimentos en busca de señales de alerta.

“Las frutas y verduras son las que no tienen etiquetas y están cargadas de un montón de valor nutricional y vitaminas que son beneficiosas para la salud”, dijo ella.

En lugar de carne, hay una gran cantidad de alternativas sin carne, un orgullo de los Adventistas, quienes fundaron el gigante de las hamburguesas vegetarianas Morningstar Farms. Pasé por el mercado para almorzar, caminando por los pasillos de granos integrales, legumbres, nueces y productos frescos, hasta llegar a una barra caliente que servía tofu con jalapeño y “pavo” de Acción de Gracias con un acompañamiento de batatas, zanahorias y coles de Bruselas: muchos alimentos abundantes en volumen y fibra para mantenerme satisfecha durante horas y horas. El chef “gruñón”, al notar mi escepticismo hacia el ave falsa que había preparado, me dijo que su versión vegetariana del plato tradicional de las fiestas “le pasaría por encima a Tofurkey”. Di un bocado. La “carne” de pavo falsa, de hecho, estaba llena de sabor, con una buena dosis de romero y otras especias en la mezcla.

Esta es la parte de la vida de la que más se habla cuando la gente menciona la longevidad de Loma Linda: la dieta vegetariana no procesada. Requiere mucho esfuerzo comer de esta manera en otros lugares: tienes que encontrar los pocos platos sin carne en los menús, pagar extra por los refrigerios “saludables” como frutas y nueces en lugar de papas fritas o refrescos, o hacer preparaciones de comidas diligentemente antes de aventurarte en la jungla de nuestra nación de comida rápida. El apoyo institucional hace posible que los ocupados habitantes de Loma Linda cumplan su estrategia de dieta basada en la longevidad por fe día tras día sin pensarlo demasiado.

“Lo han convertido en algo práctico”, me dijo Gary Fraser, un cardiólogo local. Fraser ha estado estudiando exactamente cómo y por qué sus compañeros Adventistas les va tan bien, realizando estudios financiados por los Institutos Nacionales de Salud. Fraser dijo que la dieta adventista es fundamental para reducir las tasas de enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, accidentes cerebrovasculares y deterioro cognitivo en la comunidad. En un estudio muy citado que Fraser realizó en 2001, los hombres adventistas vegetarianos vivieron 10 años más que otros californianos. Para las mujeres, la misma ventaja fue de seis años adicionales.

Pero la dieta no lo es todo. Millones de personas en todo el mundo son vegetarianas y no superan en longevidad a los carnívoros de esta manera.

Junto a la comida saludable, viene el ejercicio regular, además de un día de descanso, canciones, comidas compartidas y oración cada sábado, o “Sábado”. 

Un sentido compartido de propósito

“Venimos ante ti para frenar el ritmo”, Pastor Filip Milosavljevic de la Iglesia de la Universidad de Loma Linda dijo, dirigiéndose a Jesús en un sermón reciente del sábado por la mañana. Mirando a la multitud completa en el oscuro salón, llena de bebés, adolescentes, padres y abuelos, Milosavljevic animó a su congregación de 6,000 miembros, reunida tanto en persona como en línea, a pensar en cómo nuestros hábitos diarios terminan dando forma a lo que nos convertimos y coloreando la forma en que interactuamos con las personas que nos rodean. 

Él también lucha por dejar su teléfono cuando está en la fila del supermercado o evitar agarrarlo lo primero en la mañana cuando se despierta, lo admitió ante la congregación. Cuando sus amigos van a comer comida rápida, no siempre quiere volver a casa y comer frijoles de nuevo.

“Jesús, habla en nuestras vidas esta mañana con una palabra que desesperadamente necesitamos escuchar, suaviza nuestro orgullo mientras escuchamos”. 

Escucha, lo hicieron. Los habitantes de Loma Linda creen en el poder de su reinicio semanal; un día de descanso todos los sábados para detenerse y reflexionar. No encontrarás mucho en Loma Linda abierto los sábados cuando los adventistas adoran. Algunos negocios comienzan a cerrar los viernes, con horarios reducidos por la tarde. Es un fuerte contraste con la cultura estadounidense de ajetreo y desgaste, que es propicia para el agotamiento.

“Esperas con ansias levantarte por las mañanas”, me dijo Lorie Purdey, una pastora adventista jubilada, incluso si “no todo es perfecto”.

Tuve esa sensación en cada conversación que tuve mientras caminaba por Loma Linda.

Estaba Esther van den Hoven, una increíblemente lúcida mujer de 99 años que vive en una residencia de ancianos, y que puede describir detalles de su larga y variada vida con impresionante detalle, desde su nacimiento en Alemania hasta su adultez en Australia y EE. UU. Ella no está muy segura de cómo ha logrado vivir tanto tiempo, realmente. Sus padres no vivieron hasta edades extraordinariamente avanzadas, por lo que es poco probable que ella tenga alguna ventaja genética única, pero aún así parece gozar de muy buena salud mental y física cuando se acerca a los 100 años.

“He tenido una vida muy buena. Quiero decir, no fantástica financieramente, pero muy bendecida y soy feliz”, dijo. “Por supuesto, a veces pienso en mis últimos días y luego no soy tan feliz. Pero confío en Dios por su guía. Él me ha guiado todos estos años y no permitirá que me pierda ahora”. Eso es lo que la motiva a seguir activa. Teje a crochet todos los días, da paseos de 20 minutos por el vecindario y pasa tiempo con las otras tres generaciones de su familia, incluyendo cinco nietos y 12 bisnietos.

También estaba el Dr. David Baylink, quien, a los 92 años, aún se levanta todas las mañanas de los días de semana, monta su motocicleta estilo “crotch rocket” y recorre 10 minutos hasta el hospital universitario, donde realiza investigaciones clínicas. Después, juega tenis.

“La gente me pregunta todo el tiempo por qué no me he retirado”, dijo Baylink. “No todos necesitan un propósito, pero muchas personas necesitan un propósito, y yo soy uno de ellos”.

Cada vez más, la investigación está demostrando que tener un sentido de propósito puede ayudarte a vivir más tiempo.

Al igual que muchos adventistas, Baylink también dedica tiempo en su agenda para descansar y hacer senderismo, disfrutando de la belleza de la naturaleza cada fin de semana. No consume cafeína, dice que el agua, las verduras y un poco de pescado son lo que lo mantiene en marcha. Baylink cree en un concepto llamado hormesis, la idea de que un poco de estrés puede ser beneficioso para el cuerpo envejecido, pero demasiado estrés es tóxico.

“Si haces ejercicio de forma moderada, te vuelves más fuerte y resistente. Si haces ejercicio en exceso, empeoras tu condición”, explica.

El poder de un equipo

Por supuesto, es fácil aprovechar el día cuando el sol brilla todos los días. Aquí, las condiciones siempre son propicias para el nuevo pasatiempo social favorito de Estados Unidos: el pickleball.

Gracias a la campaña del legendario Bob “Señor Pickleball” Mitchell, las dos canchas de tenis desteñidas de un centro para adultos mayores local fueron reemplazadas por ocho nuevas canchas de pickleball de un vibrante color azul, que ahora están llenas de jugadores día y noche.

Es un deporte accesible que es menos exigente para el cuerpo que el tenis, lo que lo hace perfecto para la dedicación adventista a mantenerse en forma y ser social. Un estudio danés a largo plazo publicado en 2018 demostró que los deportes en equipo como el pickleball, el tenis y el fútbol estaban relacionados con una mayor esperanza de vida que las actividades individuales como correr y nadar, un impulso adicional que podría ser impulsado por el aspecto comunitario de los juegos.

“¿Qué otro deporte te permite encontrar a una persona de 89 años compartiendo la cancha con alguien décadas más joven?” preguntó Mitchell, de 71 años.

En las canchas, me encuentro con un grupo diverso de personas, muchos de los cuales son profesionales de la salud que trabajan en el hospital local fundado por los adventistas a principios de 1900.

Mailen Kootsey, un físico retirado y experto en fisiología humana de 84 años, es uno de los habituales en las nuevas canchas de Mitchell. Me dijo que comenzó a jugar al pickleball hace unos seis años.

“Me di cuenta de que era mejor para mí que el tenis a medida que envejecía,” dijo Kootsey. “Mientras pueda caminar, aunque no pueda correr muy bien, salgo a jugar. Y si no puedo golpear la pelota, simplemente digo ‘buen tiro’ y seguimos adelante.”

Para Kootsey, el pickleball ha sido una forma agradable de mantenerse conectado con diferentes personas en su comunidad. Junto a su esposa, Lynne, con quien lleva 62 años de matrimonio, también son voluntarios en una cocina comunitaria que ofrece desayunos calientes a personas sin hogar durante aproximadamente tres horas a la semana.

Todo lo que Kootsey me dice es algo típico de la longevidad. Esto es lo que impresionó a Dan Buettner en 2004 y que aún impulsa su imperio Blue Zones.

Buettner constantemente elogia el poder de este estilo de vida multifacético: alimentarse bien, hacer ejercicio, tener un propósito, ser social, construir relaciones sólidas y contribuir a la comunidad. Casi parece que Kootsey fue extraído de algún tipo de manual de instrucciones de Blue Zone. Lo que el simple registro no puede captar son los rituales y creencias diarias específicas y poderosas de este octogenario. Claramente funciona para él y probablemente también podría funcionar para mí si pudiera descubrir cómo implementarlo.

Tomarían años hacer que esta fórmula funcione en cualquier otro lugar

Mientras conduzco de regreso por la “hermosa” colina y salgo de la ciudad, me encuentro sonriendo, echando un vistazo a mi bolsa de almendras tostadas y mi envase de porciones energéticas ricas en dátiles del Loma Linda Market.

Recuerdo mi conversación en el gimnasio con la mujer australiana que cuestionaba qué es realmente lo diferente de este lugar. Llegué aquí como escéptica, preparada para encontrar algo que criticar, aunque sea un poco. Pero han pasado dos días, caminando, conociendo gente y volviendo a leer los estudios científicos, y lo único que he encontrado es una confirmación seria.

Casi resulta gracioso cómo todos encajan perfectamente en el molde. Alimentarse bien, hacer ejercicio, tener fe y buscar tu propósito.

¿Eso es todo? Sí, eso es realmente todo, pienso mientras vuelvo a enfrentarme al tráfico en la autopista de California. Mis nudillos sujetando firmemente el volante una vez más, mi tobillo al límite de frenar. Estoy camino de vuelta a Los Ángeles, usando el trayecto para planificar mentalmente dónde podría comer rápidamente antes de otro evento laboral. 

Si no vives en un lugar como Loma Linda, es sorprendentemente difícil mantener un estilo de vida saludable, incluso por un día, y mucho menos a largo plazo. Un estilo de vida que silenciosamente, sutilmente, con el tiempo puede sumar varios años extras de disfrute debe ser un esfuerzo comunitario, no una lucha solitaria.

¿Podemos seguir este modelo en otros lugares? No estoy tan seguro. 

Fraser no cree que un programa de extensión de vida como el de Loma Linda sea inalcanzable, ni siquiera especialmente costoso, para toda la nación. De hecho, un nuevo estudio de la American Heart Association sugiere que las personas que siguen los preceptos de Loma Linda sobre comida, ejercicio y estrés pueden vivir seis años adicionales. 

Pero llevaría tiempo implementarlo. Si quisiéramos conferir estos beneficios de salud a todos los estadounidenses, necesitaríamos más vecindarios que faciliten caminar, andar en bicicleta, hacer senderismo y conectarse. Necesitaríamos productos frescos, granos y nueces saludables que no estén fuera de alcance, en lugar de recurrir a alimentos procesados como opción por nuestras agendas ocupadas. Todos tendríamos que adoptar una dieta con menos carne y disfrutar de muchos platos sabrosos y satisfactorios sin carne, llenos de nutrientes y proteínas.

En resumen, necesitaríamos sistemas simples que fomenten comer, moverse y vivir para un envejecimiento saludable, propósito y conexión, en lugar de tener agendas tan ocupadas que no encontramos tiempo para movernos, personas tan estresadas que las enfermedades crónicas llegan más fácil y rápidamente, y comida rápida que mata.

Tomaría décadas establecer los tipos de sistemas que nos permitirían vivir como Ethlyn Obland, una enfermera retirada de 73 años que conocí mientras recorría esta ciudad al pie de las montañas de San Bernardino. Obland, conocida por todos aquí como “Obi”, le gusta dar largas caminatas en las colinas con sus perros unas tres veces por semana. En los días en que no está de senderismo, disfruta de partidos regulares de pickleball con sus amigos. Y comparte una cena de la suerte con un grupo de mujeres solteras afines cada sábado, con platos vegetarianos que incluyen hamburguesas de champiñones y nueces hechas con queso cottage y zanahorias con jengibre.

“Ciertamente no somos ejemplos perfectos de salud, pero conocemos los principios correctos”, me dijo Obi. “Tu cuerpo es tu templo donde quieres que el espíritu de Dios viva y habite en él – No puedes pedirle al espíritu que entre en tu vida si no estás viviendo correctamente.”

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