Por qué la pérdida de audición inducida por el ruido es una amenaza creciente para la salud y qué hacer al respecto
La creciente amenaza para la salud Pérdida de audición inducida por el ruido y cómo enfrentarla
Lucas Ottonedirectrices de comercio.
Si vives en una ciudad, un día típico podría comenzar con un paseo al aire libre al son de los coches que tocan la bocina, perros ladrando y camiones de basura bulliciosos. Luego, los auriculares se ponen para unas pocas horas de llamadas de Zoom. Al caer la noche, es hora de liberar el estrés en una clase de ejercicio con música al máximo volumen o en un restaurante lleno de gente donde tienes que luchar para hacerte oír por tu compañero de cena.
Vivimos en un mundo cada vez más ruidoso y esto está teniendo graves consecuencias para nuestra salud. “Cualquier sonido, si es lo suficientemente fuerte durante el tiempo suficiente, es peligroso”, explica Heather Malyuk, AuD, una audióloga y experta en el campo del bienestar auditivo. “Es como la exposición al sol: si estás al sol durante un par de minutos, probablemente tu piel no se quemará. Pero si pasas ocho horas en la playa, seguramente te quemes”.
En la era de la contaminación acústica, la pérdida de audición nunca ha sido tan común ni tan prevenible. Todos necesitamos dar prioridad a la salud de nuestros oídos en los próximos años, y una serie de dispositivos portátiles elegantes, innovaciones médicas y cambios en el diseño urbano están aquí para ayudarnos.
Conoce a los expertos
Heather Malyuk, AuD
Heather Malyuk, AuD es una músico y audióloga conocida internacionalmente como experta clínica y conferencista en el campo del bienestar auditivo. De 2013 a 2017, la Dra. Malyuk fue directora clínica en Sensaphonics Hearing Conservation en Chicago, Illinois. Actualmente es co-investigadora en Gateway Biotechnology, Inc., donde investiga el tinnitus y los efectos de la exposición al sonido en la audición, y es la jefa de audiología en Tuned.
Barbara Kelley
Barbara Kelley ha sido la directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Pérdida Auditiva (HLAA) desde 2016. HLAA es una organización sin fines de lucro cuya misión es ayudar a aquellos con pérdida de audición mediante educación, información, apoyo y trabajo político.
Hamid R. Djalilian, MD
Hamid Djalilian, M.D. está certificado por la junta y tiene una formación especializada en otología, neurotología y cirugía de base de cráneo. Además de tratar afecciones comunes del oído, sus áreas de experiencia incluyen cirugía compleja de oído, pérdida de audición y trastornos del equilibrio.
La amenaza subestimada de la contaminación acústica en la salud pública
No solo los habitantes de la ciudad están expuestos a sonidos fuertes todos los días, todos estamos viviendo lo que Nature ha llamado una “epidemia de ruido”. Como se muestra en un informe reciente del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la creciente contaminación acústica en los países desarrollados conlleva riesgos únicos para la salud, desde la presión arterial alta hasta el sueño perturbado, el tinnitus y, en algunos casos, la pérdida de audición irreversible.
“Cuando estás expuesto a un sonido muy fuerte durante un corto período de tiempo o a un sonido fuerte durante un período prolongado de tiempo, puedes sufrir daño auditivo”, dice Hamid R. Djalilian, MD, un otorrinolaringólogo especializado en trastornos auditivos.
Puedes estar en un ambiente con 85 decibeles de ruido (aproximadamente lo que se escucharía en un restaurante concurrido o en un tráfico pesado) de manera segura durante ocho horas seguidas. Pero cada vez que estás expuesto a sonidos más fuertes o que duran más, corres el riesgo de dañar de forma permanente las delicadas células pilosas de la cóclea o el oído interno. Tenemos miles de estas células, por lo que dañar algunas de ellas no es un gran problema. Sin embargo, con el tiempo, si se dañan suficientes células, puede producirse una pérdida de audición.
Y las tasas de pérdida de audición inducida por ruido están aumentando constantemente en todo el mundo. En los EE. UU.3, se estima que el 17% de los adultos tienen daño auditivo permanente debido a la exposición excesiva al ruido. Según el CDC4, la pérdida de audición es ahora la tercera condición física crónica más común, dos veces más prevalente que la diabetes o el cáncer. Y la Organización Mundial de la Salud5 predice que para 2050, casi 2.5 mil millones de personas en todo el mundo sufrirán de algún grado de pérdida de audición.
Aunque la pérdida de audición puede parecer benigna en comparación con otros problemas crónicos, no nos engañemos: es una amenaza para la salud pública.
Solo considera el hecho de que las personas suelen retirarse de amigos, familiares y comunidad cuando pierden la capacidad de oír, poniéndose en mayor riesgo de aislamiento social y soledad6. La pérdida de audición también afecta la productividad y las habilidades de pensamiento, lo que afecta tu capacidad de ganar dinero. En algunos casos, se ha demostrado que aumenta el riesgo de demencia7. Sin mencionar que los adultos mayores con pérdida de audición tienen 2.4 veces más probabilidades de sufrir una caída, una de las principales causas de muerte en la población de personas mayores.
“La gente suele pensar que la pérdida de audición es simplemente una pérdida de comunicación”, dice Malyuk, “pero es mucho más que eso.”
Los niños y los adolescentes corren un riesgo aún mayor
Es probable que las tasas de pérdida de audición inducida por ruido y los problemas de salud que causa sigan aumentando a medida que la Generación Z, apodada la “generación de los auriculares”, llegue a la edad adulta.
Después de todo, el uso excesivo de auriculares8 se ha asociado con un mayor riesgo de pérdida de audición. Y la Asociación de Pérdida de Audición de América (HLAA) estima que 1 de cada 5 adolescentes ya ha perdido algún grado de audición. Muchos de estos casos son subclínicos, lo que significa que no necesariamente se mostrarán en una audiometría, la prueba de audición estándar. Esto significa que es posible que no sepamos qué tan grave es el problema de la pérdida de audición en los niños y adolescentes de hoy hasta que sean mayores.
“Es probable que la pérdida de audición inducida por ruido ocurra en tasas más altas en esta generación más joven que escucha música a alto volumen”, explica Djalilian. “Y probablemente se convertirá en un problema de salud mucho más grande a nivel nacional dentro de 30 años, cuando estos niños tengan entre 40 y 50 años”.
La Asociación de Pérdida de Audición de América (HLAA) estima que 1 de cada 5 adolescentes ya ha perdido algún grado de audición
Quizás el aspecto más perturbador de la pérdida de audición inducida por ruido es que es completamente prevenible. “Si bien sabemos que la pérdida de audición aumenta con la edad, no es una parte normal del envejecimiento y puedes hacer algo al respecto”, afirma Barbara Kelley, directora ejecutiva de la HLAA.
Los investigadores médicos están investigando actualmente formas de prevenir la pérdida de audición inducida por ruido, pero hasta ahora no han tenido éxito. Djalilian señala que también hay un impulso para tratar la pérdida de audición genética mediante terapia génica, aunque esta investigación todavía está en sus primeras etapas. Sin embargo, un equipo del Instituto de Terapia Génica y Celular de Mass General Brigham trató con éxito una anomalía auditiva genética en ratones utilizando la tecnología CRISPR el año pasado, por lo que los ensayos clínicos para restaurar la audición en humanos pueden comenzar ahora en serio10.
Mientras tanto, las personas de todas las edades deben volverse más proactivas en la protección de su salud auditiva. Y afortunadamente, nuevas empresas, tecnologías y políticas están surgiendo para ayudarnos a lograrlo.
Cómo tomaremos más control de nuestra salud auditiva en 2024
En el próximo año, esperamos ver un enfoque mucho mayor en la salud del oído y la prevención de la pérdida auditiva, comenzando en el lugar de trabajo.
Mientras que ya tenemos límites legales estrictos en la exposición al ruido en campos de alto riesgo como la construcción, se ha prestado relativamente poca atención a los ruidos a los que están expuestos los trabajadores de oficina, hasta ahora.
Bajo el lema “Si no estás protegiendo tu audición, la estás perdiendo”, una nueva organización llamada Tuned Care brinda a las empresas de todo tipo la oportunidad de agregar servicios de salud auditiva a los beneficios de atención médica de los empleados. Estos servicios incluyen evaluaciones auditivas en línea anuales, consultas virtuales con audiologistas, audífonos con descuento, dispositivos de venta libre, material educativo y más.
Malyuk, jefe de audiología en Tuned, señala que los empleados que trabajan desde casa tienen una mayor “necesidad de cuidado auditivo”. Como prueba, el año pasado, Tuned realizó una encuesta a 350 trabajadores que laboran desde su hogar y descubrió que, de quienes trabajan a tiempo completo, el 43% reporta tener tinnitus ocasional (zumbido, pitido o chirrido en los oídos) durante el trabajo. Y el 26% de ellos afirmó que su tinnitus empeoró desde que comenzaron a trabajar desde casa, posiblemente debido al aumento en el uso de auriculares.
“Existe un gran grupo de trabajadores que están dañando sus oídos y no reciben el cuidado adecuado”, dice Malyuk. Pero eso está empezando a cambiar. Desde que Tuned inició el año pasado, más de 1 millón de personas han obtenido acceso a la plataforma. Durante el próximo año, Malyuk dice que se espera que ese número aumente exponencialmente.
Además del lugar de trabajo, están surgiendo nuevos accesorios para proteger nuestros oídos del daño. Por ejemplo, Loop, una línea de tapones para los oídos que vienen en diseños y colores estéticamente agradables. Maarten Bodewes cofundó Loop en 2016 con la esperanza de atraer a aquellos que asisten a conciertos y raves y están cansados de tener zumbidos en los oídos después del espectáculo. Buscaban una solución que redujera el volumen sin comprometer el sonido. Más recientemente, la compañía también ha encontrado una nueva audiencia en la “comunidad sensible al ruido”, personas que buscan abordar los ruidos fuertes en su vida diaria, por ejemplo, mientras están en fiestas o saliendo a un restaurante con amigos. Para estas personas, Loop ha diseñado un tapón para los oídos con una reducción de ruido y de bajos ligeramente menor, de modo que aún puedan escuchar a la persona con la que están conversando pero no se escuchen a sí mismos hablar tanto.
La demanda de estos productos es muy alta: Loop pasó de emplear a cinco personas en 2020 a emplear a 210 en 2023. El próximo año, Bodewes señala que están buscando expandirse a 400-450 empleados, muchos de los cuales trabajarán en investigación y desarrollo para desarrollar la próxima generación de tecnología auditiva lo suficientemente elegante como para atraer a las generaciones más jóvenes (los usuarios principales de Loop tienen entre 27 y 28 años). ¿El objetivo? Hacer que los dispositivos de cuidado del oído sean tan comunes como otros accesorios de moda.
Más allá de estas empresas que diseñan nuevas soluciones para el trabajo y el entretenimiento, los planificadores comunitarios y los legisladores también tienen un papel importante en un futuro amigable para la audición. Djalilianew señala que las políticas que establecen límites de ruido en conciertos, eventos públicos y herramientas eléctricas como cortadoras de césped podrían contribuir mucho a proteger el derecho de las personas a un entorno tranquilo.
La creación y el mantenimiento de más espacios verdes también pueden tener un impacto positivo en los paisajes sonoros en el contexto urbano. Jason Smith, director de Parques del Norte de Manhattan en el New York Restoration Project, una organización que administra 52 parques y jardines comunitarios en la ciudad, señala que características como arbustos y árboles pueden ser muy efectivas para atenuar el ruido de la ciudad y crear espacios públicos pacíficos y acogedores. Agregar una fuente de agua también puede ayudar a enmascarar los ruidos de los automóviles que pasan.
Estas características contribuyen mucho a hacer que las ciudades sean más seguras tanto para las personas como para la vida salvaje. “Hay una gran cantidad de evidencia poderosa sobre cómo los niveles de sonido que creamos en las ciudades no son saludables para la naturaleza en la ciudad. Es interesante considerar que a medida que avanzamos hacia una ciudad más sostenible para las personas, también la haremos más sostenible para la vida salvaje”, dice Smith.
Todas estas innovaciones apoyan la idea de que construir momentos de tranquilidad y reflexión en nuestros días será crucial para el futuro del bienestar, no solo para nuestros oídos, sino también para nuestra salud mental, relaciones y comunidades. Ram Dass lo expresó mejor: “Cuanto más callados nos volvemos, más escuchamos”.
Prediciendo el futuro
Un habitante de la ciudad del futuro entra en un restaurante. En el camino, escuchó los sonidos del entorno urbano intercalados con el coro natural de pájaros, árboles y fuentes de agua, todos ellos ajustados por debajo del nivel de ruido de 85 decibelios que saben que deben mantener. Una vez dentro, intuitivamente toman sus auriculares por si acaso las conversaciones dentro son ruidosas. Pero por esta noche, al menos, pueden volver a ponerlos; el restaurante es tranquilo, acogedor y amigable para los oídos.
El escritor y explorador Erling Kagge dijo una vez que el silencio es el nuevo lujo, y esto casi con certeza se volverá aún más cierto a medida que avanzamos en los años venideros. Lo escuchaste aquí primero: a medida que la contaminación acústica pone en riesgo nuestra audición, como sociedad deberemos ser más críticos sobre el papel que el sonido y el silencio desempeñan en nuestras vidas.
