Casi el 80% de los casos de enfermedades autoinmunes afectan a las mujeres, pero ¿por qué?
Casi el 80% de los casos de enfermedades autoinmunes afectan a las mujeres, ¿cuál es la razón?
Conoce a los expertos¿Qué es una enfermedad autoinmune?¿Por qué el 80% afecta a las mujeres?Otros factores de riesgo¿Qué podemos hacer al respecto?El resumen
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Puedes pensar en tu sistema inmunológico como tu guardaespaldas, que combate a cualquier persona que amenace tu salud. Ahora, imagina que tu guardaespaldas comienza a atacarte a ti en cambio, esto es básicamente lo que sucede cuando tienes una enfermedad autoinmune.
Se estima que 23.5 millones de estadounidenses luchan ahora contra un trastorno autoinmune, un impactante 80% de los cuales son mujeres. Sabemos que el aumento de los niveles de estrés y la exposición a toxinas contribuyen a la creciente prevalencia de la autoinmunidad, pero ¿por qué las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada? Esto es lo que tienen que decir los principales expertos y a dónde podemos ir desde aquí.
Conoce a los expertos
Seema Bonney, M.D.
Médico certificado en medicina de emergencia y medicina regenerativa con una certificación en inmunología.
Poonam Desai, D.O.
Médico osteópata certificado en medicina de emergencia y estilo de vida, con especialización en atención holística y personalizada.
Kaitlyn Isabella Randall, RDN
Dietista nutricionista registrada de Well Theory, una plataforma de coaching de nutrición y estilo de vida diseñada para apoyar a aquellos con síntomas autoinmunes.
Pero primero, ¿qué es una enfermedad autoinmune?
Existen más de 80 tipos de enfermedades autoinmunes, incluyendo la diabetes tipo 1, la artritis, la esclerosis múltiple (también conocida como EM) y la enfermedad de Graves. Todas estas tienen sus propios síntomas únicos. Sin embargo, “Los síntomas más comunes de los trastornos autoinmunes son la fatiga, la hinchazón y el dolor en las articulaciones, los problemas de la piel, el dolor abdominal o los problemas digestivos y las glándulas hinchadas”, explica la médica regenerativa certificada Seema Bonney, M.D.
Dada la amplia naturaleza de estos síntomas, a menudo es difícil detectar una enfermedad autoinmune desde el principio. “No existe una sola prueba que indique cuál tienes o si tienes alguna en absoluto”, dice Bonney.
Agrega: “Estos síntomas también están relacionados con muchas otras afecciones y el diagnóstico de un trastorno autoinmune [requiere] tener los síntomas adecuados, marcadores sanguíneos e incluso biopsias de tejido en algunos casos”.
El proceso de diagnóstico puede ser especialmente desafiante para las mujeres, considerando que los síntomas como el acné, los problemas digestivos y la letargia comúnmente se consideran simplemente otra parte de la experiencia de ser una mujer en la actualidad. Esto puede significar que incluso más mujeres de las que nos damos cuenta están sufriendo un trastorno autoinmune no diagnosticado.
Nota del editor
Algunas razones por las que las mujeres son más propensas a tener una enfermedad autoinmune
Aún no tenemos una comprensión clara de por qué las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada por las enfermedades autoinmunes, pero los expertos dicen que podría ser parcialmente debido a los siguientes factores:
Cromosomas
“El cromosoma X ha sido asociado con ciertos trastornos autoinmunes[1], y dado que las mujeres tienen dos cromosomas X en comparación con los hombres (XY), esto podría ser una razón por la cual las mujeres son más propensas a los trastornos autoinmunes”, dice la médica certificada en estilo de vida Poonam Desai, D.O.
Sin embargo, añade que se necesita mucha más investigación para comprender la complejidad y alcance de las relaciones cromosómicas en las enfermedades autoinmunes.
Hormonas
Muchos trastornos autoinmunes (como la esclerosis múltiple y el lupus) son impulsados por el estrógeno, según dice Bonney. El aumento del estrógeno puede causar inflamación en el cuerpo[2], por lo que cuando las mujeres atraviesan la pubertad[3] y el embarazo[4] (y sus niveles de estrógeno aumentan), pueden tener un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad autoinmune.
“Sin mencionar que muchos anticonceptivos orales y terapias de reemplazo hormonal (HRT) aumentan la cantidad de estrógeno en el cuerpo”, dice Bonney, sumándose a la ocurrencia de exceso de estrógeno más allá de las fluctuaciones naturales.
Nota del editor
En una revisión sistemática de investigación de 2017[5], se encontró una asociación entre el uso de anticonceptivos hormonales y un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Crohn, el lupus, la colitis ulcerosa, la enfermedad tiroidea autoinmune (hipotiroidismo), enfermedades inmunológicas de la piel y la artritis reumatoide (AR).
Hay menos investigaciones sobre el riesgo de enfermedad autoinmune en relación con la terapia de reemplazo hormonal, lo cual tiene sentido dado que la terapia de reemplazo hormonal incluye significativamente menos estrógeno que los anticonceptivos orales tradicionales. Aun así, un estudio encontró que aquellos que usan terapia de reemplazo hormonal tenían una mayor tasa de lupus[6].
Esto no significa que tomar anticonceptivos orales o terapia de reemplazo hormonal cause una enfermedad autoinmune: la investigación actual se basa en datos asociativos, no muestra una relación de causa y efecto. Podría haber muchos otros factores contribuyentes.
Respuesta inmunitaria
Hay muchas investigaciones que muestran que las mujeres tienen una mayor capacidad mejorada para producir patógenos[7], lo que las hace mejores para combatir infecciones que los hombres.
Aunque esto puede ser beneficioso de muchas maneras, también aumenta el riesgo de respuestas hiperinmunes, lo cual puede llevar a una predisposición a enfermedades autoinmunes.
Estrés crónico
Sabemos que el estrés crónico puede dañar el sistema inmunológico y causar inflamación, lo que lo convierte en otro factor de riesgo para muchas cosas, incluyendo enfermedades autoinmunes.
Aunque tanto los hombres como las mujeres experimentan estrés psicológico, el efecto que tiene en el cerebro es diferente. Algunas investigaciones[6] sugieren que las respuestas diferentes están relacionadas con la testosterona, que puede amortiguar los efectos negativos del estrés en la salud mental. Estos son estudios en animales, por lo que se necesita más investigación.
Aun así, las mujeres también tienden a enfrentar ciertos factores de estrés en sus vidas personales y profesionales que los hombres simplemente no tienen. En la última encuesta de la APA, las mujeres en Estados Unidos reportaron un nivel promedio de estrés más alto que los hombres (5.3 versus 4.8 de 10) y eran más propensas a calificar sus niveles de estrés entre 8 y 10 que los hombres (27% versus 21%).
Otros factores de riesgo no relacionados con el género
Hay muchos otros factores de riesgo para las enfermedades autoinmunes que no están relacionados con el género, como fumar, la exposición a toxinas y las infecciones. Los genes también pueden desempeñar un papel.
No todas las enfermedades autoinmunes tienen un componente genético, pero muchas sí, dice Bonney. “Dos ejemplos de esto son el lupus y la esclerosis múltiple, que son hereditarios.”
Bonney agrega: “Curiosamente, pero no sorprendentemente, el tener una enfermedad autoinmune ya te predispone a adquirir otra.” Esto tiene sentido dado la naturaleza autoatacante del sistema inmunológico en cualquier enfermedad autoinmune.
¿Qué podemos hacer al respecto?
No hay garantía de que puedas prevenir completamente el inicio de una enfermedad autoinmune (o cualquier enfermedad, realmente) ya que muchos de los factores anteriores no están directamente bajo tu control.
Sin embargo, los expertos están de acuerdo en que hay medidas que las mujeres pueden tomar para reducir su riesgo, todas las cuales tendrán un efecto positivo en su bienestar general y longevidad. Aquí hay un resumen breve de lo que sugieren:
- Apunta a una dieta equilibrada: “[Come] una dieta saludable y equilibrada compuesta por una variedad de proteínas, frutas y verduras para asegurar una ingesta adecuada de micronutrientes”, dice Desai. “Los micronutrientes, que incluyen vitaminas y minerales, desempeñan un papel crucial en el correcto funcionamiento del sistema inmunológico”, agrega.
- Obtén suficiente vitamina D: Kaitlyn Isabella Randall, RDN, señala que hay un nutriente que debería estar en lo más alto de tu lista: vitamina D. Ella menciona que la investigación muestra que la insuficiencia de vitamina D se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedad autoinmune8 y otros problemas de salud.9
- Encuentra un plan de ejercicio que no estrese tu cuerpo: Si bien ningún ejercicio puede causar o prevenir la autoinmunidad, vale la pena señalar que métodos como el entrenamiento de intervalos de alta intensidad (HIIT) pueden causar un aumento no saludable en las hormonas del estrés en algunas personas. Entonces, si estás dedicada a los entrenamientos de HIIT, considera agregar formas menos agotadoras de ejercicio como el yoga y el cardio en la zona 2.
- Da prioridad al sueño: No dormir lo suficiente puede estimular a tu cuerpo a liberar cortisol10 durante el día, lo que contribuye a sentir estrés emocional. Si bien no siempre es fácil, mantener un horario regular de sueño y trabajar para mejorar la calidad del sueño puede marcar una diferencia notable en tus niveles de estrés (y en tu inmunidad).
- Tener tácticas para aliviar el estrés listas: “El aumento de las hormonas del estrés en circulación en respuesta a las demandas de la sociedad y nuestro entorno sobreestimulante significa que las mujeres deben prestar atención extra a mitigar el estrés en donde sea posible y no cargar con demasiadas responsabilidades”, dice Randall. Cuando la vida se vuelve abrumadora, ten técnicas de alivio del estrés listas que disfrutes, como la meditación, el yoga, escribir un diario, hacer ejercicio, terapia, etc.
- Programa chequeos regulares: Por último, habla cuando sientas que algo no está bien en tu cuerpo. “Si notas cualquiera de estos síntomas, no los minimices ni dejes que la gente te diga que estás ‘bien’ cuando en realidad no te sientes bien”, afirma Bonney. Una vez más, los síntomas de las enfermedades autoinmunes no siempre son tan obvios como podrías pensar: sentir agotamiento, dolores, problemas intestinales y preocupaciones en la piel deben ser señalados a tu médico.
Manténganse al tanto de más investigaciones
Aunque hoy en día hay más investigaciones sobre enfermedades autoinmunes que hace solo tres o cuatro años, aún hay mucho que desconocemos.
Cuando le pregunté a Desai cómo puede avanzar la industria médica en el conocimiento actual de las enfermedades autoinmunes, ella señaló la importancia de financiar esfuerzos tanto en diagnóstico como en tratamiento.
Ella menciona que debemos “Asignar más fondos e investigación a las enfermedades autoinmunes, al descubrimiento de biomarcadores involucrados en estas enfermedades, a la prevención, educación, genética y más”.
La conclusión
Las enfermedades autoinmunes afectan desproporcionadamente a las mujeres. Algunas de las razones de esta prevalencia en mujeres se deben a diferencias cromosómicas, hormonales y del sistema inmunológico, mientras que otras están más relacionadas con factores de estilo de vida como el estrés aumentado.
Necesitamos más investigación sobre cómo las mujeres pueden protegerse de las enfermedades autoinmunes. Mientras tanto, lo mejor que podemos hacer es priorizar algunos pilares básicos de la salud y el bienestar: seguir una dieta equilibrada, hacer ejercicio regularmente, manejar el estrés y dormir bien y de calidad. También es esencial consultar a su médico cuando algo no se sienta bien. Cuantas más mujeres hablen abierta y honestamente sobre su salud, más cerca estaremos de cerrar la brecha de género en la autoinmunidad y más allá.
