Cada vez más estadounidenses están listos para vivir más de 100 años. Podría ser un futuro solitario para muchos de ellos.

Cada vez más estadounidenses están preparados para vivir más de 100 años. Podría ser un futuro solitario para muchos de ellos.

Foto de William J. Kole parado afuera frente a un horizonte con rascacielos que están fuera de foco. William tiene ojos azules, cabeza calva, cejas rubias y barba rubia y gris alrededor de su barbilla, en su labio superior y línea de la mandíbula. Lleva gafas delgadas con montura metálica, un arete de plata en su oreja izquierda, y una chaqueta gris y una camisa azul con botones. El botón superior está abierto y mira a la cámara con una expresión seria en su rostro.
El escritor, William J. Kole.

Cortesía de Terry DeYonker

  • Los estadounidenses están viviendo más tiempo; a nivel global, se espera que el número de centenarios aumente ocho veces para el año 2050.
  • Debido a esto, es probable que enfrentemos el aislamiento, lo cual puede tener un efecto dramático en nuestra salud.
  • Este es un fragmento adaptado de “The Big 100: The New World of Super-Aging” de William J. Kole.

La casa en la que crecí solía estar llena del caos feliz de la disfunción diaria de la vida. Hoy, con mi madre como única ocupante, está mayormente en silencio, excepto por el sonido suave de un televisor que casi siempre está encendido en algún lugar.

Hay tres pantallas: una en la cocina, otra en el porche trasero y una tercera en la habitación de mamá. Mi hermano menor y yo pasamos a visitarla una o dos veces por semana, pero ella tiene 92 años ahora, por lo que esos televisores son sus compañeros más fieles. Papá murió hace más de dos décadas y trágicamente, perdimos a nuestro hermano mediano hace dos años.

Para mamá, quien ha enterrado a ambos padres, a su esposo, a un hijo, a tres hermanos, varios sobrinos y sobrinas, y a demasiados amigos y vecinos para contarlos, la longevidad viene con una maldición. Es el dolor sordo de la soledad, reflejado en cada retrato familiar enmarcado; en cada calendario personalizado; en cada imagen Polaroid descolorida y oxidada pegada al costado de la nevera. Ellos se han ido, y ella todavía está aquí.

Un aumento en la longevidad conlleva serios riesgos para la salud

Estados Unidos está envejeciendo rápidamente, ofreciendo la promesa de vidas de 100 años a mucha más gente que nunca antes. A nivel mundial, se espera que el número de centenarios aumente ocho veces para el año 2050. Pero hay un lado negativo: el riesgo, e incluso la probabilidad, de que sobrevivamos a quienes más nos importan y pasemos nuestros días extras en aislamiento social, si no físico.

Resaltando lo mucho que necesitamos uno al otro, y cómo esa interdependencia afecta nuestro bienestar físico y emocional, el Cirujano General de los Estados Unidos, Vivek Murthy, declaró recientemente la soledad una epidemia de salud pública a nivel nacional. La Organización Mundial de la Salud ha dicho que uno de cada tres adultos mayores se siente solo. Y toda esa soledad está tomando un peaje en nuestras mentes y cuerpos que los expertos comparan con los efectos mortales de la obesidad o el alcoholismo.

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento dice que los riesgos para la salud del aislamiento prolongado son equivalentes a fumar 15 cigarrillos al día y pueden acortar la esperanza de vida de una persona hasta en 15 años. Al igual que el estrés, puede desencadenar inflamación en todo el cuerpo y niveles elevados de cortisol y otras hormonas que pueden aumentar la presión arterial.

Eventualmente, a medida que más de nosotros lleguemos a los 100 años, tendremos más compañía. Pero una sociedad donde los 100 sean la norma está décadas en el futuro, y hasta entonces, muchos centenarios tendrán que lidiar con cierta medida de soledad.

Por qué la soledad no es lo mismo que simplemente estar solo

“Nuestro buen Señor me ha olvidado”, dijo con pesar Jeanne Calment, la persona más longeva que haya existido en Francia cuya edad ha sido autentificada por registros, cuando se acercaba a los 122 años, habiendo sobrevivido dolorosamente a quienes estaban más cerca de ella. Católica devota, la mujer a la que algunos geriatras apodaron “la Michael Jordan del envejecimiento” solía pasar sus mañanas en oración, haciendo a Dios una pregunta simple y plañidera, una que nunca sabremos si él respondió:

Pourquoi? ¿Por qué?

La mayoría de los estadounidenses de 65 años en adelante dicen que vivirían felices hasta los 100 años y más, pero solo bajo ciertas condiciones. Más de la mitad se preocupa que la vejez es demasiado arriesgada como para valer la pena.

La soledad, por cierto, no es lo mismo que estar solo. Los introvertidos como yo pueden atestiguar el poder restaurador de retirarse de los demás para recargar energías. Cuando necesito un descanso del resto de ustedes, salgo a correr, hago una jornada de navegación en solitario en la Bahía de Narragansett en Rhode Island, o me escapo a pescar moscas donde solo yo y la trucha estamos: todas actividades solitarias.

Pero esas son elecciones personales. La soledad es la angustia interior que surge del deseo de compañía y camaradería solo para ser privados de ellas. Los investigadores han encontrado evidencia de una mayor probabilidad de depresión, suicidio, demencia, enfermedad de Alzheimer, un sistema inmunológico comprometido y una mayor incidencia de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular entre los adultos mayores que se quejan de sentirse solos.

Por supuesto, los centenarios, al igual que el resto de nosotros, no son un grupo homogéneo. Algunos logran navegar y superar la soledad en su camino hacia alcanzar edades excepcionales. “Los centenarios son vulnerables y resilientes al mismo tiempo”, concluye un equipo de investigadores de la Universidad de Fordham.

Mi abuela nació en 1899 y murió en 2003, poco antes de cumplir 104 años, después de una vida que abarcó partes de tres siglos. No es de extrañar que su hija, mi madre, tenga sentimientos encontrados en su camino incierto hacia los 100 años.

“Simplemente disfruto de mi vida”, me dice encogiéndose de hombros. “Cuando tu tiempo se acaba, se acaba. Eso es todo”.

Extraído de “The Big 100: The New World of Super-Aging” (Diversion Books, 3 de octubre de 2023). Reimpreso con permiso de Diversion Books.